La técnica de los cultivos de cobertura forma parte de un conjunto de buenas prácticas para hacer frente a la disminución de la fertilidad del suelo, que se emplean en la agricultura ecológica.

Mejorar la calidad del suelo es uno de los objetivos más importantes que debe alcanzar un agricultor. Para ello, es esencial tener en cuenta el papel de las raíces . de hecho, éstas no sólo sirven de soporte a la planta, sino que también son el combustible de la vida en el suelo Las sustancias que liberan son utilizadas por diversos microorganismos importantes, como bacterias, micorrizas y hongos, para reproducirse. Su presencia es esencial para ayudar a la planta durante el crecimiento y hacer que el sistema del suelo sea más complejo y resistente.

Además, al cultivar, es importante recordar siempre que todo lo que cosechamos ha almacenado grandes cantidades de nutrientes, extrayéndolos del suelo; al retirar la cosecha del campo, retiramos necesariamente los nutrientes del suelo .

Los cultivos de cobertura se utilizan con vistas a agricultura de conservación que cuida un suelo manteniéndolo fértil a lo largo del tiempo, no la agricultura que quiere expoliar los recursos. Los cultivos de cobertura son también una piedra angular de la agricultura ecológica regenerativa.

Índice

Por qué el suelo desnudo no es bueno

Dejar el suelo desnudo provoca una oxidación y degradación más rápidas de la materia orgánica. Pierdes fertilidad y contribuyes al cambio climático porque la mineralización libera CO2 a la atmósfera.

Estos efectos también se ven agravados por trabajos profundos como el arado que, al remover el suelo, exponen al oxígeno incluso las capas más profundas.

Un suelo desnudo está más expuesto a la lluvia y al viento, aumento de la erosión y del riesgo de alteraciones hidrogeológicas especialmente si está en una pendiente. Además, parte de los nutrientes solubles (pero también sustancias peligrosas como los nitratos de los fertilizantes) serán arrastrados por el agua hacia las laderas.

También la exposición directa a la luz solar puede perturbar considerablemente la vida microbiana del suelo provocando grandes fluctuaciones de temperatura entre el día y la noche.

Por todas estas razones, los que cultivan deben Evalúe cuidadosamente las técnicas de labranza y pregúntese cómo proteger el suelo cubriéndolo. El suelo puede cubrirse con mantillo, pero el uso de una cubierta viva puede aportar una serie de ventajas.

Qué significan los cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura son cultivos herbáceos no destinados a la recolección sino permanecer en el campo durante enriquecer y proteger el suelo .

Pueden utilizarse como cubierta temporal, para "tapar" los agujeros estacionales en los que el suelo quedaría desnudo, o como elemento básico del cultivo principal, en este caso el cultivo de cobertura se convierte en una especie de mantillo verde Esta técnica es especialmente útil en cultivos perennes, como huertos y viñedos.

Los residuos pueden enterrarse en los centímetros superiores del suelo (en cuyo caso se denomina abono verde) o puede dejarse en la superficie para proteger el suelo como mantillo.

La técnica de los cultivos de cobertura no es exclusiva de la agricultura ecológica profesional: también puede utilizarse con éxito a pequeña escala Sabemos que la horticultura es agradable en verano, pero en otoño, debido al clima y a la menor variedad de hortalizas, la tierra suele dejarse en barbecho.

Ventajas de los cultivos de cobertura

Las ventajas de mantener el suelo cubierto con un cultivo vegetal vivo son realmente muchos y todas muy importantes, por lo que resultaba difícil ponerlas en orden.

Menos erosión superficial

A menudo la tierra descubierta, aunque no nos demos cuenta, sufre fenómenos de erosión y pérdida de nutrientes solubles Gracias al trabajo de las raíces, la tierra permanece agregada, los nutrientes son interceptados y reintroducidos en el sistema.

Control de las malas hierbas

La presencia de cultivos densos hace que competencia a cualquier tipo de hierba silvestre Incluso cuando se siega, el suelo cubierto de residuos de cultivos deja poco espacio a las plantas silvestres para germinar.

Menos costes de abono y menos transformación

El aporte de nutrientes que los residuos vegetales dejan en el suelo no es indiferente; por no hablar de los beneficios acumulados a lo largo de los años. De hecho, el abono verde se considera fertilización verde No se puede rechazar una técnica que nos permite ahorrar dinero y trabajar menos.

Aumentar la biodiversidad

La presencia de plantas de diferentes familias interrumpe el efecto monocultivo que puede tener nuestro cultivo. Crea nuevos entornos y más continuidad de hábitats en los que pueden vivir los animales: se beneficia la microfauna del suelo, pero también mamíferos, insectos y aves. Esta biodiversidad es valiosa para el medio ambiente.

Más calidad del suelo

Todos estos beneficios juntos sólo pueden conducir a una mejora general de las características y la fertilidad del suelo a largo plazo:

• mayor capacidad de retención de agua creando un microclima más húmedo y fresco;
• mayor aireación gracias a las raíces Cavan hondo;
• menor compactación durante el procesamiento i, gracias al tope de hierba que se forma; muy útil en huertos o viñedos, donde a menudo es necesario entrar varias veces con vehículos pesados.

Qué plantas utilizar como cultivos de cobertura

Una vez que haya decidido emplear esta técnica, debe elegir qué plantas incluir como cultivos de cobertura .

La elección varía mucho en función de las necesidades del cultivador el objetivo que quiere alcanzar, las herramientas de gestión de que dispone y la posición que ocupa dentro del ciclo de cultivo.

Si realizamos un cultivo de cobertura entre dos cultivos principales, como en el caso de un cultivo de abono verde, necesitaremos especies que colonizan rápidamente el suelo alcanzar un buen nivel de biomasa.

Al contrario si los cultivos de cobertura se realizan al mismo tiempo que un cultivo principal como alternativa al acolchado, se prefieren las especies no agresivas (para no crear competencia), postrada pero cubriendo el suelo.

Ventajas de los distintos cultivos

Cada planta puede aportar beneficios específicos. Las raíces, por ejemplo, pueden alcanzar diferentes profundidades, trabajando el suelo a distintos niveles.

Las especies que pueden sembrarse son realmente numerosas. Las más utilizadas pertenecen a estas 3 familias:

• Las leguminosas son capaces de captar el nitrógeno de la atmósfera. Dejar estas plantas en el suelo les proporciona un aporte de nutrientes muy elevado y fácilmente asimilable. Además, tienen un sistema de raíces pivotantes perfecto para airear los suelos compactados y extraer los nutrientes de las capas profundas.
• Le hierbas Son portadores de biomasa carbonosa, teniendo un alto contenido en celulosa en los tallos. La celulosa es muy lenta en descomponerse, por lo que tendrá una función suavizante del suelo, favoreciendo la formación de materia orgánica a largo plazo. Su sistema radicular es superficial y fasciculado, bueno para evitar fenómenos erosivos.
• Las brasicáceas se caracterizan por su poder biocida para limitar el desarrollo de nematodos y hongos.

Se pueden sembrar especies individuales, pero es aconsejable utilizar una mezcla para combinar los beneficios de cada familia. No hay un límite real, pero es aconsejable empezar con unas pocas especies para comprender mejor las características de cada una y no crear competencia; recomendamos permanecer entre 3-5 variedades.

Cuándo sembrar cultivos de cobertura

El periodo en el que resulta más útil tener un cultivo de cobertura es en otoño-invierno, un periodo menos aprovechado por los cultivos principales. En este caso, la siembra tiene lugar en otoño entre septiembre y octubre (hasta noviembre en las zonas más meridionales). De este modo, el cultivo consigue germinar antes del invierno y hacerse lo bastante fuerte para soportar el frío; y en primavera, con las primeras lluvias, volverá a arrancar.

Los cultivos de cobertura también pueden sembrarse en primavera para reducir el riesgo de heladas, pero sólo suele utilizarse cuando las temperaturas otoñales son excesivamente frías y las plantas no germinarían.

Las cubiertas de verano tienen un ciclo mucho más corto y una ventana de siembra más amplia Se siembran según las necesidades, generalmente entre junio y julio.

Cuándo "segar" los cultivos

En la mayoría de los cultivos de cobertura, es importante segar en el momento adecuado donde la producción de biomasa es óptima.

Las leguminosas están listas para la siega al inicio de la floración o justo antes. En este momento, la relación nutrientes/carbono es máxima; si, por el contrario, desea actuar a más largo plazo, también puede esperar hasta después de la floración, para tener un mayor aporte de carbono al suelo y una liberación más lenta de nutrientes; útil, por ejemplo, en arboretos.

En el caso de las gramíneas, se suele considerar que tiene púas En estos momentos el cultivo se encuentra en su máximo desarrollo de biomasa y contenido de azúcar. La siembra del siguiente cultivo puede realizarse al cabo de dos o tres semanas.

Artículo de Nora Levi de Deafal